La fraîcheur des graines est un point essentiel. Pour vérifier, il existe plusieurs méthodes. L'une des plus courantes est de vérifier l'intérieur de la graine après l'avoir coupée en deux. L'endosperme et l'embryon doivent être frais et de couleur claire homogène. S'il se dégage une odeur désagréable, la graine est probablement en train de pourrir. Une autre méthode consiste à vérifier la flottaison, mais elle est sujette à caution : en effet, beaucoup de graines possèdent des poches d'air qui induisent une flottaison sans pour autant mettre leur viabilité en cause. Une technique utilisée par certains horticulteurs consiste à couper en deux une graine issue d'un lot à examiner. Trempez les deux morceaux dans une solution composée d'eau et de Chlorure de Tetrazolium à 1 gramme par litre, et laissez-les dans l'obscurité pendant 1 nuit. Si l'embryon se colore en rose ou rouge, la graine est probablement viable.
Les graines achetées dans le commerce sont généralement prêtes à subir la pré-germination ou le semis direct. Si vous récoltez vos graines directement vous devrez pour un grand nombre d'espèces, les extraire du fruit et ainsi laver la pulpe à grande eau (elle contient souvent des molécules inhibitrices de germination).
Un grand nombre de graines d'origine tropicale sont grosses et entourées d'une coque dure (tégument externe) qui bien souvent empêche la réhydratation et l'oxygénation de l'embryon. Vous devrez alors attaquer manuellement cette surface dure en la limant ou en utilisant, comme nous le faisons ici, une fraise de dentiste. Cette scarification manuelle favorisera beaucoup la germination. Elle n'est pas nécessaire pour les petites graines ou pour les graines très fines qui sont généralement semées directement.
La technique de pré-germination que nous employons ici se décompose en deux temps : le trempage et l'ensachage.
Les graines germées sont extraites délicatement, à la main pour les plus grosses, avec une petite pince telle qu'une pince à épiler pour les plus petites. Vous observerez souvent que des brins de sphaigne sont solidaires des racines : il ne faut pas les enlever !
Nous préparons un mélange de semis qui convient à un grand nombre d'espèces. Il est composé d'une part de terreau horticole tamisé, d'une part de sable de rivière tamisé et d'une part de perlite tamisée (que vous pouvez trouver en jardinerie). Le mélange est introduit dans la caissette de semis ou dans des pots individuels sans tassement. La graine pré-germée (qui est très fragile) est déposée à la surface, puis recouverte du même mélange sur une hauteur de 1 à 2 fois la hauteur de la graine. Là encore, nous ne tassons pas, nous arrosons par le dessus avec un jet très fin pour bien humidifier le mélange. Le tout est ensuite mis dans une mini-serre à une température d'environ 25 °C. L'inspection journalière est indispensable, l'arrosage doit être modéré et le mélange doit être moite sans être humide.
Un éclairage d'appoint peut être mis en marche dès que la plante a fait ses deux premières feuilles. La plante ainsi obtenue est rempotée lorsqu'elle mesure entre 5 et 10 cm (mais cela est variable suivant les espèces) dans un mélange définitif de culture, beaucoup plus riche et additionné d'un engrais à libération lente riche en phosphore.
Pour les graines fines et très fines, le semis à lieu directement sans trempage ni pré-germination et généralement à la surface du mélange.